Las Tortugas Pleurodiras Africanas, protegen la cabeza y el cuello poniéndolos a un lado del cuerpo, (pleura: costado y dire: cuello) y las tortugas del suborden Cryptodira esconden su cabeza y cuello entre sus extremidades anteriores, en el interior del propio caparazón, (cryptos: oculto).

Esto representa una división evolutiva muy profunda entre dos tipos muy diferentes de tortugas. Las diferencias físicas entre los dos subordenes son importantes y sus implicaciones zoogeográficas son sustanciales. Las tortugas Pleurodira se limitan al hemisferio sur, en gran parte de Australia, Sudamérica y África.