As Tartarugas Pleurodiras Africanas, protexen a cabeza e o pescozo poñéndoos ao carón do corpo, ( pleura: costado e dire: pescozo) e as tartarugas do suborden Cryptodira esconden a súa cabeza e pescozo entre as súas extremidades anteriores, no interior do propio caparazón, ( cryptos: oculto).

Isto representa unha división evolutiva moi profunda entre dous tipos moi diferentes de tartarugas. As diferenzas físicas entre os dous subordenes son importantes e as súas implicacións zoogeográficas son substanciais. As tartarugas Pleurodira limítanse ao hemisferio sur, en gran parte de Australia, Sudamérica e África.